在一般人的經(jīng)驗認(rèn)知與習(xí)慣想象中，紀(jì)錄片的表達(dá)方式更契合小眾的審美趣味和情感需求，因而紀(jì)錄片《舌尖上的中國》的熱播和后續(xù)反響顯得出乎意料。在《話說長江》、《話說運河》、《望長城》等經(jīng)典紀(jì)錄片之后，中國紀(jì)錄片已經(jīng)很久沒有如此廣泛、深切地親近公眾了。“公眾”，或許也是整個中國紀(jì)錄片行業(yè)重新激活并且釋放能量的繞不過去的關(guān)鍵詞。
接受群體：從小眾到大眾
紀(jì)錄片確實是一種小眾節(jié)目類型，它的觀眾往往被描述為教育水平、收入水平與社會地位相對較高的群體。即使從全球視野看，與故事片、娛樂節(jié)目相比，紀(jì)錄片也并不是大眾節(jié)目類型。美國Discovery、英國BBC的紀(jì)錄片從來不是收視率最高的節(jié)目類型，法國紀(jì)錄電影《海洋》全球票房8000多萬美元，與好萊塢大片動輒10億美元的票房相比，可能也算虧本生意。然而，這些并不妨礙紀(jì)錄片擁有更為持久、更為內(nèi)在的影響力，Discovery系列，BBC系列和《帝企鵝日記》、《遷徙的鳥》、《海洋》等紀(jì)錄電影已然成為標(biāo)志性象征，憑借自己獨特的媒介形式成為當(dāng)代社會主流價值觀傳播、文化思考與美學(xué)探索不可替代的重要組成。
根據(jù)投資、制作、傳播與美學(xué)風(fēng)格等基本元素，紀(jì)錄片大致可分為三種類型：以導(dǎo)演為中心的審美型，以制片人為中心的消費型與以審片人為中心的宣教型。審美型紀(jì)錄片重在思想與美學(xué)的個性表達(dá)，消費型重在面對大眾的市場傳播，宣教型則聚焦于宣傳目的是否實現(xiàn)。毋庸置疑，同時兼具這三種類型特征的作品也有，但普遍的情況卻是每種類型都會按照自己的軌跡運行。
在相當(dāng)長的時間里，紀(jì)錄片作者與觀眾之間相互抱怨，尤其是被賦予厚望的審美型紀(jì)錄片，常常很難給廣大觀眾以欣賞的快感回饋。事實上，審美型紀(jì)錄片的價值主要呈現(xiàn)于文化與美學(xué)方面，其市場大多是小眾的，甚至主要是專業(yè)性的電影節(jié)。如果希望作品喚起公眾的共鳴，那首要的一步就是放下自我，關(guān)注公眾話題，提煉出跨越不同階層的價值觀和美學(xué)趣味，為大眾——而不是為自我制作紀(jì)錄片。這成為當(dāng)下審美型紀(jì)錄片一直猶豫不肯跨過的門檻。
以中國紀(jì)錄片為例，20世紀(jì)八九十年代，以《話說長江》、《望長城》、《東方時空·生活空間》為代表的紀(jì)錄片作品曾經(jīng)在普通觀眾中間產(chǎn)生廣泛影響。從90年代末開始，收視率突出為電視評估的唯一標(biāo)準(zhǔn)，和通俗娛樂節(jié)目相比，紀(jì)錄片逐步被邊緣化，一度演變?yōu)橐蝗壕⑴慕o另一群精英看的圈子藝術(shù)，大家通過高校、咖啡館與藝術(shù)沙龍的放映相互取暖，而制作者與大眾之間交換的僅僅是冷漠。
以《舌尖上的中國》為例，它的成功就在于作品與公眾心理的準(zhǔn)確契合，不管是有意為之還是無心插柳，它把紀(jì)錄片帶進(jìn)了大眾的視野，成功地為社會設(shè)置了話題議程。《舌尖上的中國》從創(chuàng)意之初就是為大眾制作的文化產(chǎn)品，焦點對準(zhǔn)美食與美食的制作者、制作過程與制作環(huán)境，謹(jǐn)慎地過濾了其他異質(zhì)性元素，具有明顯的消費特征。它用美食構(gòu)建了一個田園牧歌式的理想國。美食提取了不同人群的最大公約數(shù)，最大程度地消解了意識形態(tài)分歧，而與美食相應(yīng)的故鄉(xiāng)、童年、母親等元素則喚起每個觀眾心底最溫柔的情感。大多數(shù)觀眾居住在城市，穿行于鋼筋混凝土的叢林，忍受房價、擁堵、加班、快餐甚至食品安全的生活重負(fù)，《舌尖上的中國》里的田園生活與這些潛背景構(gòu)成了一種對話關(guān)系，這也就不難解釋它的廣受關(guān)注了。
